初秋的西北边境，杂草泛着枯黄在瑟瑟秋风中摇曳。狂风呼啸肆虐，搅起漫天沙尘。远处山脉连绵，寒鸦成群，在空中发出阵阵嘶哑的啼叫。
数十名侍卫正簇拥着一辆精致华贵的马车，沿着官道缓缓前行。
行进间，马车毫无征兆地颠簸了一下，而后戛然停下。方以岚下意识地紧了紧怀里用布巾仔细包裹的木匣。
她心下一阵忐忑，额头上瞬间布满一层细密的汗珠，点头示意丫鬟疏雪，掀起马车的帘子向外询问情况。
片刻之后，侍卫前来禀报，原来是马车行至此处时，不慎撞上了一块不小的石头。所幸未伤到车轴，只需将其移开便可继续前行，方以岚这才如释重负地松了口气。
还好是虚惊一场。
没多时，车身微微一晃，再度启动起来。
手中的巾布被她攥出道道褶皱，“还需多久才能抵达永源城？”
萤夏轻声回应：“回小姐，还有一炷香的工夫便能到了。”
可方以岚脸上的阴霾并未散去，这怀中令她寝食难安的烫手山芋，已在她手中滞留了一月之久。
思及一月之前，那道突如其来的圣旨，与之相伴的还有一只精致木匣被送到定安侯府。
圣旨并未闻言木匣里头所为何物，只命方以岚即刻动身将这机密之物送往前线，疑虑便在她心中氤氲。
若真是什么重要的机密信件，怎会委派一名未出阁的侯府小姐，不远千里奔赴前线递送？
当今圣上虽称不上昏庸无道，却也绝非心怀苍生的仁君。文景帝宠信宦官，重用文臣，对武将心存忌惮，打压之意昭然若揭。
更为人诟病的是其怯弱避战的举措，还将一母同胞的长宁公主遣往西翎和亲，换取须臾和平。
众多武臣苦苦劝谏，文景帝将方以岚与祖母扣留在上京，才勉强点头应允方沧鸿率兵出征西北，抵御外敌。
方沧鸿倒也不负众望，短短数载便收复多座城池，捷报频频。
值此大捷的时日，不将父亲方沧鸿召唤回京，却反其道而行，指派她远赴边陲送信。
只怕是对侯府有什么动作。
凭借着通牒顺利进了城，马车安然地停靠在一座府邸门前。门口的小厮早已恭候多时，见马车驶来赶忙上前，有条不紊地指挥着府中的下人上前接应。
侍卫们也不多做停留，见护送任务完成，交完文书便整理行装，即刻返京报备。
“小姐，侯爷得知您要到来，特意将东边这处二进院留给您。” 管家在前头引路，带着方以岚与丫鬟疏雪缓缓走近院落中。
只听“吱呀”一声轻响，木门敞开，一股尘封已久的气息携着扬尘扑面而来。
方以岚赶忙抬手，以衣袖掩住口鼻，她的眉心从踏入院子起就未曾舒展开。上京的繁华盛景，侯府的舒适安逸一刻不停地在她心间萦绕。
目光再转至疏雪与萤夏处，她们二人忙碌不停，来来回回搬运着物件，不一会便大汗淋漓。
方以岚摸了摸下巴，低声自语“不行这样下去，要整理到什么时候？”
老管家觉察，欠身提议“老爷少爷常年在外征战，府内诸事疏于打理，所以这府中的下人确实有限。小姐若是需要的话，不妨去城南的市集转转，那里时常会有奴隶发卖。”
方以岚颔首，也觉得这提议颇为妥当，自己还可以顺便去街上走走，熟悉周遭环境，大手一挥，当即带着丫鬟们与几个小厮上街。
永源城日照强烈，长久以来这边居民肤色多数偏深，看到位肌肤白净，气质矜贵的小姐现身于街市之上，不由引得众人纷纷侧目。
方以岚神色淡然地款步前行，对周围的目光与议论全然不以为意，只是悠然地欣赏着街边的景致，这儿瞧瞧，那儿买买。
踏入城南的市集，果然瞧见不少婆子正吆喝着贩卖奴隶。更有贫苦人家为了温饱，忍痛将亲生孩童发卖。方以岚走走停停，挑选了几个模样尚好，看着老实憨厚的，将人买下。
不经意间抬眸，瞥见市集角落里，几名士兵正伫立看守着一群衣衫褴褛的犯人，他们手脚皆被手腕粗细的铁链禁锢，不少身上还带着伤。
目光游移间，方以岚陡然与人群里的一道漆若寒潭的目光交汇，入眼的是一双墨玉色眸子。
仿佛周遭喧嚣停歇下来，方以岚不由自主地循步而去。
她还未走近，看守的士兵便已警觉，用身形拦住她前行的路。
“小姐请留步，这儿关押之人皆是西翎战俘，其性凶悍险恶，莫要靠近以免发生事端。”
见方以岚靠近，人群顿时躁动起来，有人从人群中窜出，猛地推搡开那眸子极为动人的男子。
是一个身形矮小的男子，似是又撞上了什么，脚下一个踉跄，慌乱间又不慎撞倒一位老婆婆。
他也全然不顾身后状况，朝着方以岚露出一脸略带猥琐又谄媚的笑容，急切道：“姑娘可是要买下人？买下我吧，我吃的少又能干，定不会让您失望的。”
方以岚缄默不语，只是轻瞥一眼那墨玉眸子的男子。
那男子似乎并未注意到她一般，俯身轻柔地扶起被撞的老婆婆，眼神温善，对老人勾起一抹笑，似是安慰。
那矮小之人捕捉到方以岚的目光，忙不迭开口解释：“姑娘，莫要瞧他，买他毫无益处！这人是个聋哑，口不能言，耳不能闻的，身子瞧这也不爽利，买他只会白白浪费银钱。”
方以岚眉梢轻挑，面露不悦，语气中带着几分不耐：“听你这话，倒像是在教本小姐做事？”
那人被这突如其来的呵斥吓得一哆嗦，瞬间回过神来，拼命地摇着头：“小姐恕罪，小的不敢啊。”
方以岚下巴朝那士兵一扬，指向那男子，清脆的嗓音再次响起：“我看他模样倒也周正，能否将这人卖与我？”
士兵听闻一笑，正色道：“小姐有所不知，西翎战俘需待将军亲自审讯问责，按律处置。怎么能轻易地发卖出去？”
方以岚秀眉轻拧，面上满是疑惑道：“我记得这些时日收复的城池，往昔皆属瑞宁，既为本朝之地，又怎可称其为他国战俘？”
那士兵被梗了一下，不知如何作答“这…”
方以岚环目四顾，似是好心提点：“再者，本朝律例明文规定，老弱妇孺应当区分开来，另辟一处单独羁押。尔等这般行径若被上报，怕是都躲不过一顿板子。”
言罢，她微微抬眸，静待回应。
士兵们闻言面面相觑，未料到眼前这看似不谙世事的娇弱大小姐，言辞竟如此犀利，句句紧逼，叫人难以招架。
一名士兵硬着头皮，面上勉强挤出一丝镇定，双手抱拳恭敬问道：“敢问小姐出身何家？也好登记去处向上禀报。”
“我等即刻便将老弱妇孺筛选出来，另寻一处单独羁押，还望小姐高抬贵手，饶恕我们一命。”
方以岚见目的已然达成，便也不再为难，微微颌首：“我名方以岚。待登记完备，劳烦诸位将人送往定远侯府。”
话音刚落，留下足额银子便转身离开。
呆若木鸡的几人愣在原地。良久，一名士兵才回过神来，用胳膊肘膊顶了顶身边的人。
“咱这是不是闯祸了？这位就是从京城来的侯府大小姐，要是被告到将军跟前，你我就完蛋了。”
另一个士兵则上下打量着那被人订下的男子，脸上虽带着些许灰土，却隐隐能看出些清贵脱俗的气质。
他眼珠滴溜溜一转，电转之间已然有了计较，当即凑到另一人耳边嘀咕了几句。
两人脸上齐齐浮现出一抹不怀好意的笑，彼此眉来眼去，心照不宣地哄笑起来。
方以岚在熙攘的大街上尽情扫荡，挑选了顶防蚊香帐、熏香用的铜炉、防身匕首，又购置了几套西北边境女子钟情的劲装。
直到随行小厮们双手皆被物品堆满，才心满意足地返回侯府。
踏入府门，她随即吩咐疏雪与萤夏将物件整理归置，自己则打算回屋歇息片刻。
刚将房门掩上，方以岚敏锐地捕捉到内室之中隐隐传来一阵古怪的异响，她的神情瞬间凝重起来。
方以岚心下思忖，本以为踏入侯府便不必再担忧那木匣有失，谁曾想竟有人如此胆大妄为。
“谁？” 方以岚拔出束在腰间的匕首，慢步往床榻边逼近。
竟是集市里的那个战俘，口里塞着条白色巾帕，双手双脚也被绑在身后，麻绳深深嵌入肌肤，勒出一道道触目惊心的痕迹，那原本光洁的皮肤已被磨得一片通红。
看到拿着利刃靠近的方以岚，仿佛看到活阎罗一般，双脚努力地移动着身子往墙边贴紧。
好一副霸王硬上弓的景象。
方以岚眉心跳了跳，久闻西北世风开明，却未料到竟至如此地步。回想一下自己当时说的话，确实未曾表述清晰。
倘若此事传到上京，自己的一世英名恐将毁于一旦。
人这么绑着也不像个样子，方以岚身体向前倾去想将人拽过来，帮他把嘴里的帕子拿出来，谁知这男子抖得愈发厉害，双肩不停地耸动。
本就被扰了清净的方以岚心中自是不悦，带着几分不耐道“抖什么？我又不会对你如何。”
从男子的战栗里显然能看出来他似乎压根没把自己的话听进去，只是蜷缩着脑袋，双唇紧闭。
这才想起来他好像是个聋哑。
方以岚只好动作强硬地握住男子的手腕，以防他乱动，将他身上的麻绳割断。
谁知他刚获自由就连滚带爬地下了床，猛地一把跪下，额头毫不犹豫地朝着她的方向急速磕去，感觉地都跟着发震，还没来得及阻止便瞧见地上现出一小滩血迹。
方以岚有些恼怒，这人怎地就自顾自地做出这般弄伤自己的行径。
她神色一凛，猛地伸出手去，不容抗拒地将人拽起，语气不善“给我起来！”
忽地房门被一股大力猛地推开，一个雄浑的声音如洪钟般响起：“阿岚，爹来迟了！”
与此同时，只听见“滋啦”一声脆响，本就粗陋的衣物瞬间遭了殃。领口大开，一侧香肩袒露在外，衣衫还被生生扯烂了一截，另一截在方以岚手里。
男子额头淌着一抹鲜红，眼眶之中隐隐氤氲着湿气，瘫坐在地上，一副楚楚可怜的模样。
方以岚咽了咽口水，倍感无力地揉了揉太阳穴，对着门口走进的方沧鸿说道：“不是…爹你听我解释。”