“李副将，殷国还剩几日可以到达？”少年从马车探头出来，环视四周。伴随着一句稚嫩童声，少年一双桃花眼欢喜地望着面前正匆忙赶路的将军。少年头次离家去别国求学，长途跋涉非但没有带来疲惫，少年此刻大脑反而异常兴奋。
“回公子，此处已近殷楚交界，约莫再过一日便可抵达殷国，到时殷国国隐堂自会派人来迎接公子。”李复语调轻快地答道。他自幼跟在国主身边，对楚乐知欢喜得很。现在楚国上下，更是无人不称赞，国主小儿子，天资聪慧，年仅八岁，便考取国隐堂。
说罢，两人一马车扬长北去。
抵达殷国境内，恰巧夜间开市。殷国实力排于八国之首，商业尤其发达，街道酒肆、客栈，戏楼花灯常亮半夜。文化开放，不禁男风，男男话本最为流行。十年一度的武林大会因此长设殷国境内九龙台，届时天下奇人异士聚于此地。平日九龙台仅开放一处便于各界武林人士切磋。城内时常能看到江湖中人佩剑来回穿梭酒肆、客栈中结交各路豪杰。
“现任武林盟主殷平江于三日前在武林大会中比武胜出，说到咱们现任武林盟主殷大侠，年仅十九，能将手中天相剑送于兵器排行榜首位，咱们这位武林盟主，不仅是殷国美男排行榜前十，更是当朝国主二皇子，殷国女子无人不想嫁，但是——”说书人眉飞色舞，越说越起劲。
“但是什么呀？”台下楚乐知刚在隔壁酒足饭饱，就被说书人吸引驻足此茶楼，听到八卦也忍不住好奇询问。李复多次劝回客栈休息无果早已放弃。
“但是殷平江早已婚配，婚配之人，正是卫国皇子，今年刚满七岁，由于本国有规定年满十八才得婚嫁，所以定于十一年后成婚。”
“当今国主不是刚颁布法令婚嫁之事需双方自愿么？”一少年出来反驳。
“虽然咱们国主已经十分开明，但是两国之间早已达成协议，除非一国背信弃约。接下来给大家伙讲讲这八大国之间与江湖的快意恩仇，大家有什么想问的么？”
“听说霍国国主有一妹妹隐居在殷国，传闻此女子神仙见了也想下凡，我等凡人也想一睹为快，若是能娶妻于此，此生无憾也。”
楚乐知闻声回头看了一眼说话之人，已是醉酒之相，举止轻浮，满脸横肉，正满口嚼肥肉。“哼，若世间真有此女子，才不要被这种粗鲁的人看到。”楚乐知闷闷地小声跟李复嘀咕，嘴巴一鼓一鼓的，像个炸毛小猫。
“江湖传闻，夺得盟主之位，进入修门，可习得长生不老之术，可有人听说？”说话者手持佩剑，正是于十日前止步于武林大会前五十的别国人，来到此处，也想碰碰运气，打听一些隐秘之事。
话匣子一开，又有几位江湖中人陆续提问，场面一度接近失控。
茶馆吵吵闹闹，楚乐知也早已无心待于此地，趁混乱之际拉着李复返回到客栈。
“公子，后天便是国隐堂入学考试，我把书卷带来了，明日就在客栈习书吧。”李复知道楚乐知贪玩脾性，暗暗地想，明日一定要看住公子，寸步不离。
“李将军，父亲在来之前已经答应我拜师于药王莫谷，初来殷国难道不应该先拜见师傅嘛？”楚乐知脑袋快速一转，想到了绝妙的好主意。
“拜师一事意义重大，需要从长计议，但是入学就在眼前，等入学之后再琢磨拜师吧”李复对于自家公子实在无可奈何，明天一定要看住公子，李复再次下定决心。
“好吧。”偷懒不成，楚乐知垂头丧气，浑身毛发感觉都收起来了，活像一只无精打采的小猫。
次日一大早。
“公子，看我带来了什么，乐青斋的早饭，是我天未亮就过去排队买的，听说这家店的餐食在城中十分热门，快趁热尝尝……”李复推开门，房间书卷还在，但空无一人，被子早已凉透，人已约莫走了一炷香的时间。
这边，街上熙熙攘攘，不绝于耳，楚乐知欢快地穿梭早市中，风味阁的美味佳肴，清风茶馆的上等好茶……通通品尝了一遍，吃饱喝足打包了点张南记的糕点，准备待会去城中赫赫有名的戏武楼看杂耍，好不惬意。
“这位公子，看您气度非凡，可否让老夫给您看下？”楚乐知拎着糕点没走几步就被铺子前面一位胡须发白的老者拦下。
“那您说说看吧，我细细听来。”楚乐知昨日听说书人说道城中能人多，心中不免好奇起来，现在时间充裕，给他看看倒也损失不了什么。
“这位小公子，看您是块练武的奇才，若从现在起，专心钻研武功，可一生顺遂。”
“若我不喜学武，偏爱医学呢？”少年忍不住反驳道。
“学医既没有武功傍身，小公子怎能护住心上之人？”
“你这老者，说话甚是轻浮，我哪里来的心上人，况且听闻女子大多在家中相夫教子，我家大业大自能护住，不劳您操心。”
“此言差矣，且不说看您日后不像是会有子嗣之人，身在江湖，难免会身不由己，造化弄人啊。”
“打住，你这老者，越说越离谱，我不想听了。”说罢，楚乐知给老者一锭银两匆忙跑远了。
人来人往，热闹非凡。‘天下第一药铺’，楚乐知远远看到这块铺子的牌匾，心想好大的口气，莫不是这京城中最大的药材铺子了。忍不住好奇，楚乐知踏进铺子，参观起来，药铺分上下三层，比起楚国最大的药铺大了至少两倍，一层看诊处看病的人络绎不绝，药铺伙计更是应接不暇。
“这是今日需要卖的药材，您算下值多少钱？”远处，一少年身形倾长，正跟药铺伙计交易。
楚乐知闻声看去，少年背影挺拔，看着也像七八岁年纪，身形偏瘦，却比自己高了一点。
沈凌这时已经交易完准备离开，突然被身后灼灼的视线烧了一下，忍不住回头看过去，身后少年眼神清澈，一双杏眼直直看来，直白而又大胆，白色锦缎华裳，腰间配玉，面带笑容，俨然是贵公子的模样。沈凌低头看了看自己，衣衫破旧，全身上下唯有脚上一双鞋是娘亲刚纳的。
“你…好，喔，是楚乐知，你叫…什么么呀？”楚乐知在少年看向自己的时候，忍不住有点脸红，毕竟此少年是自己见过最漂亮的人了，感觉比起说书人口中描述的仙女有过之而无不及。
“你说话一直这样么？”沈凌本来想赶紧离开，因为母亲曾告诫过自己不可与身份高贵之人结交，容易引发祸端。但是看着面前少年无辜的杏眼，刚才直白的眼神不见了，换了一副害羞的模样，任谁看了都不忍心转身就走，沈凌也不例外。
“啊！”楚乐知后知后觉反应过来少年可能误会了什么。“我不是小结巴，我刚才就是有点紧张，嘿嘿！你是多少岁了呀？”
“我叫沈凌，今年九岁，刚才我是在卖药，我要走了。”沈凌说话完全不像刚才卖药时的侃侃而谈，反而因为长时间没有与同龄人闲聊而变得交谈时说话语调有些平平的，整个人像个没有感情的木头。
“我今年八岁啦，我可以叫你沈凌哥哥么？我偷偷跑出来的，如果你不着急回家的话，可以陪我玩嘛？我来这边目前只结交到你一个呢。”楚乐知瞪大双眼，满眼期待的望着沈凌。心里想着，每次在家里碰到自己喜欢的东西就会这样看着自己的哥哥，哥哥从来没有拒绝过呢。
“今日不行，我未曾告知母亲，她会担心，改日我与你再见吧。”沈凌有点难过，面对仅有一面之缘的少年，自己也说不出来为什么，其实他不会再跟他见面了。
“那就三日后同样的时辰在这里再见面吧？沈凌哥哥？”楚乐知没办法与沈凌感同身受，他觉得沈凌完全长在他审美上，楚乐知还没有结交过这么漂亮的友人呢，这次一定势在必得。边想着，眼睛弯弯的，笑意溢于脸表。
“好。”沈凌也不知道自己怎么了，心里想着拒绝，却说不出拒绝的话，可能是面前的少年站在光下，衣裳图案在闪闪发光，太耀眼了吧。
两人约定完随即往相反方向离开。已过晌午，楚乐知也无心再逛，溜达回了客栈。
回到客栈房间，李复正坐在桌前，一脸严肃地看向楚乐知。
“李将军，我错啦，我马上习书。”楚乐知乐呵呵地对上李复，露出上面一排整齐的小牙。李复对公子这幅讨好的样子司空见惯，楚小公子认错最是积极。
楚乐知平日里聪明却贪玩，一心想拜药王为师，其父答应考上国隐堂便同意拜师的请求，至于能不能成为药王弟子，全凭自己争取，谁曾想楚乐知今年竟考上了国隐堂，并且国师看弟子一心好学，竟亲自举荐了楚乐知，其父大惊之余不得不接受小儿子年少离家求学的结果。
天稍明，国隐堂门前聚集一批少年。
国隐堂为八国最高学府，今年考生一千有余，仅录取八名学生。
“念到名字的弟子报到。”来人是国隐堂去年入学弟子。
每念到其中一名弟子的名字，其余同门便会暗自记下来，以便日后见了留下个好印象。毕竟能被录取的人，都是出类拔萃之人，结交总是有好处的。
不过，有一人除外，楚乐知还在想两日后的约定，也不知道求学期间管理会不会很严格，若是出不去，不就失约了啊，想到此，楚乐知不禁眉头紧皱。
“楚乐知！”
“啊，到！”楚乐知一头雾水，被叫两遍，若不是自己反应快，岂不是被人笑话了去。全然忘了自己没有记住身边同学的名字。
报道完这名同门弟子带领这八名门生参观了国隐堂内外。国隐堂分为外堂和内堂，外堂学习，会客的地方，内堂是休息的地方。国隐堂从外面看十分低调，虽然坐落于殷国繁华之地，但却仿佛自成结界，不像是尘世学府，倒像是修仙之地。
进入外堂，有弟子感叹，“这里可比外面商铺酒肆繁华数倍！”
“胡闹，这里岂是吃喝玩乐之地能相提并论的！”领头弟子轻微皱了下眉头，十分不乐意听见这样的评价。
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